Nezvykle dramatickou bitvu o titul nabídl inaugurační ročník F4 Saúdské Arábie. Prakticky celou sezonu se o průběžné vedení přetahoval šestnáctiletý jezdec ze Spojených arabských emirátů Federico Al Rifai s o rok starším Srbem Andrejem Petrovićem. Závěr však lépe vyšel Emiráťanovi (jehož křestní jméno ovšem poukazuje na italské kořeny), který se tak zapsal do análů jako první šampion nové série.

Federico Al Rifai na vítězné vlně

Pomineme-li nebodovaný podnik z prosince 2023 v Bahrajnu, odstartovala premiérová sezona F4 Saúdské Arábie začátkem února na kuvajtském okruhu Kuwait Motor Town. Historicky první „pole“ si časem v hodnotě 2:01,451 minuty zajistil Federico Al Rifai. Až za ním skončil syn slavného otce z F1 Oscar Wurz, jenž je zároveň mladším bratrem známějšího Charlieho, a rodák z marockého přístavního města El Jadida Suleiman Zanfari. Přitom právě afrického teenagera většina expertů pasovala před začátkem sezony na největšího favorita.

A Maročan jim dal při premiéře za pravdu. V chaotickém závodě, který poznamenal výjezd safety caru a následně i červené vlajky po havárii Abdulazize Abuzenadaha, zvítězil o tři a půl sekundy před domácím pilotem Al Maosherjim. Petrović na 5. místě ztrácel už přes deset sekund. Ale pořád se umístil lépe než Al Rifai. Ten totiž po startu z první pozice figuroval ve výsledkové listině až na 11. příčce. Tam ho odsunula 40sekundová penalizace. Obdržel ji za za ignorování černých vlajek a kolizi, při níž na rovince sestřelil druhého Wurze.

V neděli se pak konaly zbývající tři závody. Ve všech triumfovali jezdci ze Spojených arabských emirátů. Ten prostřední ukořistila Hamda Al Qubaisi, jež tak před sestrou navýšila počet svých výher ve formulových šampionátech. Navíc se stala jedinou ženskou vítězkou ve F4 Saúdské Arábie. Zbylá dvě prvenství si připsal Federico Al Rifai, díky čemuž odjížděl z Kuvajtu v pozici leadera před Hamdou a Petrovićem.

Andrej Petrović kontruje

Celá soutěž se vrátila na stejné místo o týden později. A opět to byl Suleiman Zanfari, kdo opanoval první závod. Osmnáctiletý Afričan těží ze zázemí, které má ve svém osobním týmu. Do něho patří například kondiční trenér Gabriel Vieira Barros nebo závodní mentor Hadrien David. Loni měl dost smůly, když prohrál boj o titul nováčka roku během víkendu série Eurocup-3 ve Valencii, ale očividně se z toho již otřepal.

Ovšem po druhé zastávce v této konstituční monarchii převzal průběžné vedení šampionátu Andrej Petrović. Srbský pilot se totiž po celý víkend kontinuálně zlepšoval. V úvodním klání nestačil kromě Zanfariho na Oscara Wurze. Ve druhém závodě ho již překonal pouze rival v boji o titul Federico Al Rifai. A v závěrečném podniku konečně slavil premiérové vítězství v saúdskoarabské F4. Přitom ještě minulý rok jezdil motokáry, odkud si odnesl titul z kategorie Senior Max na Rotax Max Grand Finals.

Na stupních vítězů nestál pouze ve třetím, předposledním závodě. Do něho vyrážela z pole position Laura Villars, jež se ale hned po startu začala pořadím propadat. Vedení se postupně ujal Saqer Al Maousherji, a protože ho uhájil až do cíle, radoval se na kuvajtské půdě z prvenství domácí jezdec.

Andrej tentokrát doplatil na těsný dojezd, v němž rozhodoval fotofiniš. Ten přisoudil bramborovou medaili Al Rifaovi před srbským závodníkem a Kirillem Kutskovem. Patnáctiletý Moskvan Kutskov, který ale z pochopitelných důvodů závodí s kyrgyzskou licencí, je podobný případ jako Petrović. V říjnu 2023 doslova ohromil veřejnost svým titulem mistra světa v motokárách z italské Franciacorty.

V Kataru opět přebírá vedení Al Rifai

Přetahovaná o celkové vedení pokračovala i ve třetím podniku, jenž se přesunul z Kuvajtu do Kataru. Svou rychlost opět potvrdil nejrychlejším časem v kvalifikaci Federico Al Rifai. Pole position proměnil ve vítězství, a tím se po prvním závodu vrátil do čela šampionátu. Druhé místo obsadil Oscar Wurz, zatímco Petrovič uhájil bronzový stupínek před dotírajícím Zanfarim.

Psali jsme-li o Maročanově týmu, pak musíme zmínit i Al Rifaiovy vazby. Emiráťan totiž od loňského léta spolupracuje se School Of Send (organizace zaměřená na rozvoj závodníků), kterou založil bývalý junior stáje formule 1 Red Bull Callan O’Keeffe.

V následujícím klání se favoritům nedařilo. Leader průběžného pořadí Al Rifai skončil těsně pod stupni vítězů. Ještě hůř dopadl Petrović, jenž ve 4. kole napodobil Zanfariho, a odstoupil s technickou závadou. V závěru nabořil Kirill Kutskov Kuvajťana Al Maousherjiho, čímž vyvolal druhý výjezd safety caru, který tentokrát už dovezl pole jezdců až do cíle. Poprvé tak triumfoval Faisal Al Kabbani. Bezpečnostní vůz dopomohl k nejlepšímu výsledku i stříbrné Amně Al Qubaisi, kterou doplnil na „bedně“ Oscar Wurz.

Do třetího závodu vyjížděl z nejvýhodnější pozice ředitel Qatar Racing Club Jabor Al Thani. Jenže start se mu tradičně nepovedl, a proto se kolem něj v úvodních zatáčkách přehnala dvojice Saúdů Faisal Al Kabbani a Omar Aldereyaane. Když Omar v předposledním kole využil na rovince slipstreamu a svého krajana předjel, stal se už sedmým různým vítězem saúdskoarabské F4. Předjížděcím manévrem v závěrečném kole se na „bednu“ dostal i Petrović. Federico Al Rifai tentokrát dokončil až devátý.

Nemusel ovšem smutnit, neboť celý víkend zakončil opět výhrou, a tak měl v polovině sezony náskok 22,5 bodu na srbského pilota. Povedený výkon v posledním závodě předvedla i druhá Hamda Al Qubaisi. A především třetí Aurelia Nobels, díky které se všechny tři účastnice letošního ročníku F1 Academy postavily v saúdskoarabské F4 na stupně vítězů. Nepřesvědčivě výsledky tak zajížděla jen šestadvacetiletá Laura Villars.

Na domácí půdě

Druhá polovina sezony F4 Saúdské Arábie se už celá odehrála na domácí půdě. Z důvodu probíhajícího ramadánu se úvodní podnik uskutečnil poslední týden v březnu (čtvrtek a pátek). Po víkendovém volnu pak pokračoval šampionát pátým kolem v pondělí a úterý. Podobně jako v Kataru se konaly i závody v Saúdské Arábii v noci.

Březnový podnik nejlépe využil Andrej Petrovic, jenž opanoval první a třetí závod. Ten prostřední vynechal kvůli technickým potížím Oscar Wurz. Nebyl však sám, neboť problémům se nevyhnuli ani Federico Al Rifai a Abdulaziz Abuzenadah, takže absentovali všichni tři. Srb toho však nedokázal zcela využít. Po startu z poslední pozice obsadil 7. místo, zatímco Faisal Al Kabbani podruhé v sezoně zvítězil. Přesto Andrej opět převzal průběžné vedení.

Po víkendu se karta obrátila. Z pole position tentokrát startoval Saqer Al Maousherji. Jenže po zhasnutí červených světel zůstal stát jako přikovaný, a proto bral první vavříny v saúdskoarabské F4 jeho soupeř z první řady na roštu Kirill Kutskov. Za vítězným Rusem se umístili Oscar Wurz, Federico Al Rifai a Andrej Petrović.

Díky obrácenému pořadí vyrážel z „pole“ do předposledního klání nejmladší z rodu Al Qubaisi – Abdullah. Během závodu však kolidoval se svojí sestrou Amnou, kterou tím vyřadil, a sám vyfasoval 10sekundovou penalizaci. Na dráhu pochopitelně vyjel safety car. Ovšem ještě než byl závod neutralizován, odehrál se boj o první pozici. V něm klesl dosud vedoucí Al Kabbani na třetí místo za Al Rifaie a Petroviće. V tomto pořadí také projeli cílem.

Závěrečné dějství znovu opanoval Emiráťan. Výrazně mu přitom pomohlo, že se Petrovič zapletl do hromadné kolize, v níž figurovala i Hamda Al Qubaisi a Omar Aldereyaane. Bohudík vyvázli všichni bez zranění, ale Hamdina fialová formule na Srbově voze vzbuzovala obavy… Opět se tak potvrdilo, že Halo nezachraňuje životy jen ve F1.

Kontroverzní závěr pro Federica

Do posledních tří závodů celé sezony na Jeddah Corniche Circuit tak vstupoval jako vedoucí muž průběžného pořadí Federico Al Rifai. Andrej Petrović na něj ztrácel přijatelných 26,5 bodu. Srbský jezdec navíc vyhrál důležitou kvalifikaci o titěrných 0,096 sekundy před emirátským jezdcem. Oba kohouty doplnili ve druhé řadě Kirill Kutskov a Hamda Al Qubaisi.

Andrej si udržel vedoucí místo před Federicem i po zhasnutí červených světel, zatímco se Kutskov napoprvé neodlepil ze slotu. Do třetího kola pak stačil odstoupit Saqer Almaosherji, Abdullah Al Qubaisi a s vypuštěnou pneumatikou i jeho sestra Hamda. Na dráze se tak poprvé objevil safety car. Ovšem snad ani nemusel zajíždět zpátky do boxů, neboť zanedlouho byl závod neutralizován znovu. To když domácí pilot Faisal Al Kabbani otřel svůj Tatuus T-421 o bariéru.

Po obnoveném restartu se vykrystalizovala bitva o vítězství mezi Petrovičem, Al Rifaiem a opozdilcem Kustkovem, kterou pro sebe rozhodl sedmnáctiletý Srb. Jenže. Po dojezdu ředitelství odhalilo chybu v časomíře, a proto dodatečně ohlásilo jako oficiální výsledky pořadí z předchozího kola. A v něm zaujímal vedoucí pozici Federico Al Rifai.

V následujícím klání zvítězil Suleiman Zanfari s náskokem 2,5 sekundy před Almaosherjim, Kutskovem, Petrovičem a Al Rifaiem. Šestnáctiletý Emiráťan sice sváděl tvrdé souboje se srbským konkurentem, ale pak usoudil, že je bezpečnější dokončit závod na čtvrté příčce, neboť i ta mu zajišťuje titul šampiona. Nic na tom nic nezměnila ani Andrejova výhra v posledním závodě, kterou uzavřel inaugurační sezonu F4 Saúdské Arábie v roce 2024. Sezonu, jež rozhodně stála za to.

Konečné pořadí F4 Saúdské Arábie 2024